Es difícil que estemos solos: 55 Planetas encontrados, incluyendo 19 ‘Super-Tierras’

Desde sciencemag nos llega la interesante noticia del descubrimiento de 55 nuevos planetas, que incluyen 19 con similitudes a la tierra pero de mayores proporciones, entre ellos el más intrigante, nuestro hermano exoplaneta HD 85512b. No se pierdan la traducción del artículo completo a continuación.

JACKSON LAKE, WYOMING— La Vía Láctea está repleta de planetas de poca masa que incluyen planetas pequeños y rocosos tales como la Tierra. Esa ha sido la principal conclusión a la que han llegado un equipo de astrónomos europeos basándose en los últimos hallazgos que obtuvieron de un recorrido de planetas extrasolares. Los nuevos descubrimientos- 55 planetas, que incluyen 19 “Super Tierras”- fueron presentados aquí hoy en la Segunda Conferencia de Sistemas Solares Extremos por el líder del equipo, Michel Mayor de la Universidad de Génova en Suiza. “Hemos podido observar que el 40% de todas las estrellas similares al Sol están acompañadas de al menos un planeta de menores proporciones que Saturno”, dijo. El número de planetas similares a la Tierra se espera que sea mucho mayor.

Los nuevos planetas fueron hallados mediante el uso de HARPS, cuyas siglas en inglés equivalen a High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (lo que se traduciría en español como “Buscador de Planetas de Velocidad radial de Alta Precisión”): un instrumento de extrema sensibilidad acoplado al telescopio de 3.6 metros del Observatorio Europeo del Sur (también conocido como Observatorio Europeo Austral o “ESO” por sus siglas en inglés: European Southern Observatory) ubicado en Cerro La Silla al norte de Chile y que normalmente es usado para analizar la luz estelar o “luz de las estrellas”. HARPS detecta, por intervalos de un minuto, los destellos estelares causados por la gravedad de los planetas orbitantes. Hasta el momento, HARPS ha descubierto 155 exoplanetas, de las cuales dos terceras partes de todos estos planetas poseen menor masa que Neptuno.

De los nuevos 19 planetas “Super-Tierra” encontrados (exoplanetas entre unas 10 veces la masa de la Tierra), el más intrigante es HD 85512b, el cual pesa 3.6 veces la masa de la Tierra y se encuentra a aproximadamente 36 años luz de distancia. Su orbita está en la zona habitable de su estrella padre, lo cual hace pensar que sus temperaturas son perfectas para agua líquida en su superficie, dice Lisa Kaltenegger del Instituto de Astronomía Max Planck, en Heidelberg, Alemania. “Estamos entrando en un período increíblemente excitante en nuestra historia.”

Mientras tanto, científicos están en desacuerdo sobre cual técnica ofrece las mejores oportunidades de encontrar el primer verdadero análogo al planeta tierra. Un planeta que orbita en una zona habitable de una estrella muy parecida a nuestro sol. (H85512b posee demasiada masa, y su estrella es muy fría). el Mayor dice que HARPS podría encontrar este Santo Grial de los exoplanetas dentro de 5 años aproximadamente, luego de aplicar actualizaciones que incrementen la sensibilidad de sus instrumentos. Pero el cazador de planetas Geoffrey marcy de la Univerisdad de California, Berkeley está en desacuerdo. El dice que el telescopio Kepler de la nasa es el mejor “Los encontraremos si están ahí, probablemente dentro de los proximos 2 a 3 años”.

En la reunión, la co-investigadora Natalie Batalha del Centro de Investigación Ames de la NASA, anunció que el número de candidatos de exoplanetas de la misión Kepler ha incrementado en un 50% desde el pasado mes de febrero, hasta 1781. La mayoría son de menos de tres veces el tamaño de la Tierra. Kepler, lanzado en marzo de 2009, encuentra planetas mediante la medición periódica de la ligera disminución de sus estrellas padre, cuando pasan entre la estrella y la Tierra.

Sin importar quien encuentre el primer análogo de la Tierra, los planetas HARPS ofrecen mejores prospectos para detalladas observaciones de seguimiento, el Mayor explicó que HARPS se enfocaba en estrellas relativamente cercanas mientras que casi todas las estrellas de Kepler estaban muchísimo más lejos. Por ejemplo, el astrónomo del Observatorio Europeo del Sur, Markus Kissler-Patig pronostica que el futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (European Extremely Large Telescope o simplemente “E-ELT”) sería capaz de tomar una imagen directamente de HD 85512b. Analizar la luz estelar que este planeta refleja aportará información importante con respecto a la composición atmosférica del planeta. “El E-ELT estará en la capacidad de sondear en búsqueda de biomarcadores” Kissler-Patig dijo al referirse a químicos que puedan indicar la presencia de vida.

Mientras que el ESO (Observatorio Europeo Austral) sigue en el perfeccionamiento de instrumentos de búsqueda de planetas aun más sensibles y por lo tanto más precisos para su VLT (Very Large Telescope o “Telescopio Muy Grande”) y el futuro E-ELT, Kepler afronta un destino incierto. “La meta de Kepler de encontrar planetas realmente análogos a la tierra sólo puede ser alcanzada extendiendo la duración de la misión” más allá de su estipulado tiempo de duración en operación de 3.5 años. Batalha dijo que en Febrero del 2012 la NASA decidiría una posible extensión de la misión. Marcy se muestra optimista ya que piensa que Kepler es increíblemente exitoso y por ello descarta que la NASA finalice la misión el año próximo. “Estoy seguro de que la NASA es mucho más lista que eso”.

Enlaces Relacionados:

Vía news.sciencemag.org

Colaboradores en la traducción del artículo: @Waykaman, @Gubatron, @Pablozero, y @Echezuria

Deja un comentario

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *